Primarna naloga gospodinjskih osvežilcev zraka je izboljšati vonj zraka s sproščanjem dišavnih komponent. Ko so prisotne-molekule, ki povzročajo vonjave, se dišavne sestavine razpršijo v zrak, prikrijejo ali zmanjšajo neprijetne vonjave s svojim vonjem in naredijo prostor bolj svež.
Nekateri osvežilci zraka tudi zmanjšajo vonjave z adsorpcijo ali nevtralizacijo. Določene sestavine v določenih izdelkih lahko na primer absorbirajo molekule vonjav ali medsebojno delujejo z vonjem,-kar povzroči, da snovi ublažijo njihov vpliv in tako izboljšajo kakovost zraka.
Različne vrste osvežilcev zraka delujejo na različne načine. Izdelki v razpršilu po nanosu hitro razpršijo dišavo; izdelki z izhlapevanjem nenehno sproščajo vonj z naravnim izhlapevanjem; in izdelki na osnovi trdnih-gelov zagotavljajo dolgotrajno-svežino s počasnim sproščanjem svoje dišave.
Pomembno je vedeti, da osvežilci zraka predvsem izboljšajo vonj in ne morejo zares nadomestiti opreme za čiščenje zraka pri odstranjevanju prahu, bakterij ali škodljivih snovi iz zraka. Zato je vzdrževanje prezračevanja notranjih prostorov poleg uporabe osvežilcev zraka bistveno za ohranjanje udobnega in zdravega življenjskega okolja.